Κάστελ ντι Σάνγκρο: Το Miracolo του Αμπρούτσο

 

Λίγα πράγματα έχουν συμβεί στο Κάστελ ντι Σάνγκρο. Ένα μικρό χωριό βαθιά στην περιοχή Αμπρούτσο της Ιταλίας και κυρίως ξεχασμένο από την υπόλοιπη χώρα, είναι πλέον γνωστό ως σημείο διέλευσης στο δρόμο προς την Αδριατική Θάλασσα. Τη δεκαετία του '90 ωστόσο, έγινε πρωτοσέλιδο για κάτι άλλο: το ποδόσφαιρό της.

Η A.S.D Κάστελ ντι Σάνγκρο ιδρύθηκε το 1953 καθώς η πόλη προσπάθησε να ξαναφτιαχτεί από την καταστροφή που προκλήθηκε κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Ξεκίνησαν στην ένατη και χαμηλότερη κατηγορία της Ιταλικής ποδοσφαιρικής πυραμίδας: την Terza Categoria.

Τους πήρε 30 χρόνια από εκείνο το σημείο για να φτάσουν στη Seconda Categoria το 1983. Άλλωστε το Κάστελ ντι Σάνγκρο είναι μια πόλη μόλις 5.000 κατοίκων σε μια από τις πιο φτωχές περιοχές της Ιταλίας. Η επιτυχία δεν ήταν ποτέ αναμενόμενη.

Η ίδια η άνοδος σχεδόν έθεσε τον σύλλογο εκτός λειτουργίας. Το να αγωνίζεσαι σε καλύτερο πρωτάθλημα σήμαινε υψηλότερους μισθούς, αυξημένες αμοιβές και ξεκάθαρη ανάγκη για περισσότερο επαγγελματικό εξοπλισμό κάτι που στη Ντι Σάνγκρο έλειπε .

Σωτήρας ήταν ο Pietro Rezza, ένας άνθρωπος από την περιοχή που είχε κάνει την περιουσία του στη Νάπολη. Δεν ήταν ο ήρωας που θα περίμενε κανείς. Τα χρήματά του πιστεύεται (αν και ποτέ δεν αποδείχθηκε), συγκεντρώθηκαν μέσω συναλλαγών με τη Ναπολιτάνικη Καμόρα. Το ίδιο το κλαμπ αφέθηκε να διευθύνεται από τον σύζυγο της ανιψιάς του Gabriele Gravina.

Ο Gravina - όπως φάνηκε μαζί με την υποστήριξη του Rezza - είχε το άγγιγμα του Μίδα. Δύο χρόνια αργότερα ο σύλλογος πήρε άλλη μια άνοδο, αυτή τη φορά στην Prima Categoria. Συνέχισαν να ανεβαίνουν τις κατηγορίες παρά το ότι δούλευαν με περιορισμένο προϋπολογισμό, πριν φτάσουν με κάποιο τρόπο στη Serie C2 (την τέταρτη κατηγορία και την πρώτη που ήταν κάπως επαγγελματική). Ακόμη και αυτό ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα: οι περισσότερες ομάδες προέρχονταν από πόλεις με πληθυσμό μερικές φορές 20 φορές μεγαλύτερο από αυτόν της Κάστελ ντι Σάνγκρο.

Η διαφορά ήταν ξεκάθαρη σε όλους. Η Ντι Σάνγκρο ξεπερνούσε συνεχώς τις προσδοκίες. Ωστόσο κοιτάζοντας τον υποβιβασμό να ελοχεύει, ο Gravina πήρε μια από τις καλύτερες αποφάσεις σε όλη τη θητεία του φέρνοντας τον Osvaldo Jaconi ως προπονητή.

Όχι ότι φαινόταν μια εμπνευσμένη κίνηση εκείνη την εποχή. Ο Jaconi ήταν κάτι περισσότερο από ένας πολυταξιδεμένος προπονητής, ο οποίος εκτιμούσε τη δέσμευση και την επιθυμία πολύ περισσότερο από την πραγματική ποδοσφαιρική ικανότητα. Σύμφωνα με το «The Miracle of Castel Di Sangro» - που έγραψε ο Αμερικανός συγγραφέας Joe McGiniss - ο Jaconi ήξερε μια λέξη στα αγγλικά: τη μπουλντόζα. Περιέγραφε τέλεια τον εαυτό του και την ποδοσφαιρική του φιλοσοφία.

Αδέκαρη, έξω από τα νερά της και τώρα με έναν προπονητή που δεν προπόνησε ποτέ πάνω από τη Serie C, η Ντι Σάνγκρο φαινόταν καταδικασμένη να ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο από τον οποίο ήρθε. Εκεί όμως πραγματικά ξεκίνησε το θαύμα του Ντι Σάνγκρο. Ο Jaconi έσωσε με κάποιο τρόπο τη νέα του ομάδα από τον υποβιβασμό το 1993 και στη συνέχεια, ακόμη πιο εκπληκτικά, την οδήγησε στη Serie C1 την επόμενη χρονιά.

Η Serie C2 ήταν ναι μεν επαγγελματική όμως μερικές φορές ανοργάνωτη. Η Serie C1 ήταν η πραγματική αρχή του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Ιταλία. Στην κατηγορία αγωνίζονταν ομάδες που  στο παρελθόν αγωνίστηκαν στη Serie A. Ο Jaconi και οι "ψάρακες" του δεν είχαν καμία πιθανότητα.

Μέχρι τώρα όμως, θα έχετε καταλάβει ότι αυτή η ιστορία παράγει το απροσδόκητο. Αψηφώντας ξανά όλες τις προσδοκίες, τερμάτισαν δεύτεροι παίζοντας στα ημιτελικά των πλέι οφ.

Στο πρώτο αγώνα επικράτησε οριακά ο αντίπαλος τους (η Gualdo) και με το σκορ να παραμένει στο 0-0 με λιγότερο από μισό λεπτό για την ολοκλήρωση των ενενήντα, φαινόταν ότι αυτό το παραμύθι τουλάχιστον θα σταματούσε εδώ. Στη συνέχεια ο Jaconi έκανε μια πραγματικά περίεργη αλλαγή. Αντί να περάσει έναν επιθετικό, έριξε έναν αμυντικό που δεν είχε ακόμη σκοράρει σε όλη τη σεζόν 1995-96. Ο αμυντικός εν τέλει σκόραρε μόλις επτά δευτερόλεπτα αργότερα για να ισοφαρίσει το σκορ του πρώτου αγώνα για τη Κάστελ ντι Σάνγκρο, η οποία προκρίθηκε στον τελικό των πλέι οφ έχοντας τερματίσει ψηλότερα στο πρωτάθλημα.

Η Άσκολι ήταν η ομάδα που τους περίμενε. Ένας σύλλογος που είχε παίξει στη Serie A απέναντι σε ομάδες όπως η Γιουβέντους και η Μίλαν μόλις έξι χρόνια νωρίτερα. Επικράτησαν δύο φορές της Ντι Σάνγκρο στο πρωτάθλημα πριν από αυτή την τελευταία συνάντηση. Η ομάδα του Αμπρούτσο θα θεωρούνταν για άλλη μια φορά το συντριπτικά αουτσάιντερ.

Στα 120 λεπτά της μονομαχίας όμως, κράτησαν τους αντιπάλους τους εκτός εστίας. Ήταν μια κουραστική αναμέτρηση αν και αυτό ακριβώς είχε σχεδιάσει ο Jaconi. Ο αγώνας βρισκόταν σε ύφεση προς τη διαδικασία των πέναλτι, με τον τερματοφύλακα της Κάστελ ντι Σάνγκρο Roberto Di Juliis, έναν από τους λίγους παίκτες στην ενδεκάδα που έμεινε βασικός και αναντικατάστατος όλη τη χρονιά.

Για άλλη μια φορά ωστόσο, ο Jaconi σκέφτηκε μια αστεία ιδέα. Ο Pietro Spinosa (ο 34χρονος αναπληρωματικός τερματοφύλακας που δεν είχε δει ούτε ένα λεπτό δράσης σε όλη τη σεζόν) ρίχτηκε στη μάχη, αντικαθιστώντας έναν Di Juliis που έφυγε κλαίγοντας από το γήπεδο.

Από τύχη ή από ιδιοφυΐα, ο Jaconi δικαιώθηκε ξανά. Στον ξαφνικό θάνατο της διαδικασίας των πέναλτι, ο Spinosa έκανε μια εκπληκτική απόκρουση για να κρίνει τον αγώνα. Το αδύνατο είχε συμβεί, το «θαύμα των θαυμάτων» όπως το αποκαλούσε ο συγγραφέας. Η μικρή Κάστελ ντι Σάνγκρο από τα βάθη της ιταλικής επαρχίας, επρόκειτο να παίξει στη Serie B.

Η Ντι Σάνγκρο είχε ήδη παίξει εναντίον πάλαι ποτέ ομάδων της Serie A την προηγούμενη σεζόν, αλλά για άλλη μια φορά η Serie B θα ήταν κάτι που σχεδόν κανένας από τους παίκτες τους δεν έζησε ποτέ νωρίτερα. Θα αντιμετώπιζαν γίγαντες όπως το Τορίνο και η Τζένοα. Για να παραμείνει στη κατηγορία το θαύμα θα χρειαζόταν πολλά περισσότερα κεφάλαια.

Μακριά από το πραγματικό ποδόσφαιρο, η Ντι Σάνγκρο ήταν τώρα πραγματικά έτη φωτός πίσω από τους υπόλοιπους αντιπάλους της. Η Serie B απαιτεί ένα συγκεκριμένο επίπεδο εγκαταστάσεων από τα γήπεδά της. Το Stadio Teofilo Patini - όπως φάνηκε - δεν είχε σχεδόν τίποτα να δείξει από την αρχή. Το γήπεδο χρειαζόταν ολικό λίφτινγκ.

Η κατασκευή ωστόσο δεν φαινόταν πιεστική για τους Gravina και Rezza. Ολοκληρώθηκε εν τέλει τον Δεκέμβριο του 1996 αφού ο σύλλογος έπαιξε τέσσερις μήνες μέσα στη σεζόν. Όταν τελικά ήταν έτοιμος να φιλοξενήσει αγώνες ποδοσφαίρου, ο πρώτος αγώνας διακόπηκε λόγω των έντονων καιρικών συνθηκών και της λανθασμένης χρήσης λιπάσματος που έκανε το γήπεδο αχρησιμοποίητο.

Η σεζόν 1996-97 υποσχέθηκε να είναι μια αξέχαστη βόλτα για όλους όσους ασχολούνταν με τον σύλλογο. Τελικά ήταν, αλλά όχι με τον τρόπο που περίμεναν πολλοί. Αυτό που συνέβη στην πραγματικότητα δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μια φάρσα, ακόμα κι αν όλα αυτά προστίθενται σε μια πραγματικά μοναδική ιστορία.

Τον Δεκέμβριο συνέβη ένα τραγικό συμβάν. Δύο από τους παίκτες της ομάδας, ο Danilo Di Vicenzo και ο Pippo Biondi έχασαν τη ζωή τους σε τροχαίο. Ήταν δύο από τους νεότερους παίκτες του συλλόγου. Ήταν ένα τεράστιο πλήγμα για τον σύλλογο και την κοινότητά του.

Υπήρξαν πολλά επιζήμια περιστατικά σε όλη τη σεζόν, αλλά τα υπόλοιπα προκλήθηκαν μόνο από τους ίδιους τους πρωταγωνιστές.

Πρώτον - με τη Κάστελ ντι Σάνγκρο να χρειάζεται μερικούς ποιοτικούς παίκτες - ο Gravina έψαξε να βρει κάποιο ταλέντο που θα ήταν αρκετά τρελός για να συμμετάσχει σε αυτό το μάτσο απορριφθέντων και ονειροπόλων. Απίστευτα, ο Joseph Addo (αρχηγός της εθνικής Γκάνας και πρώην της Άιντραχτ Φρανκφούρτης) συμφώνησε στη μεταγραφή του. Ήταν ξεκάθαρα μια υπέρβαση πάνω από οτιδήποτε άλλο είχε στη διάθεσή του ο Jaconi. Ωστόσο για κάποιο λόγο, ο σαστισμένος προπονητής αρνήθηκε να τον πάρει. Ο Addo με δυσπιστία πήγε στη Σπάρτα Ρότερνταμ της Ολλανδίας.

Ο Gravina έφερε ένα όνομα σταρ, ή τουλάχιστον έναν παίκτη που έπαιξε στο υψηλότερο επίπεδο. Ο Robert Ponnick είχε ένα εντυπωσιακό βιογραφικό, καθώς ήταν Νιγηριανός διεθνής που αγωνίστηκε στη Premier League με τη Λέστερ Σίτι.

Παρουσιάστηκε στους φιλάθλους και στον Τύπο σε ένα φιλικό παιχνίδι , τον πρώτο αγώνα που θα διεξαχθεί στο τελικά ανακαινισμένο γήπεδο. Το παιχνίδι όμως, ήταν μια καταστροφή. Η συνέντευξη Τύπου προηγουμένως κρίθηκε αμφίβολη, με τον Νιγηριανό να κάνει κάποιες περίεργες δηλώσεις σχετικά με την ποιότητά του. Όμως ο Ponnick φαινόταν εκτός κλίματος από τους παίκτες που τον περιέβαλλαν. Μετά από μια απαράδεκτη εμφάνιση,στη συνέχεια τσακώθηκε με έναν από τους συμπαίκτες του φεύγοντας ντροπιασμένος από τον αγωνιστικό χώρο έχοντας αποβληθεί. Η Κάστελ ντι Σάνγκρο πουλήθηκε σαν ψέμα.

Μετά τα 90 λεπτά, ο Ponnick αποκάλυψε τον πραγματικό του εαυτό: δεν ήταν ποτέ επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Ήταν ένας ηθοποιός από το Λονδίνο, ο οποίος ζητήθηκε από το Gravina να έρθει στο κλαμπ για να δημιουργήσει κάποια δημοσιότητα σε ένα απίστευτα περίεργο κόλπο. Λειτούργησε, αλλά όχι όπως περίμενε ο Gravina. Η αντίδραση ήταν κατ' εξοχήν αρνητική, με το αφεντικό να κατηγορείται ότι έφερε σε ανυποληψία την ομάδα του, την πόλη του, ακόμη και το ποδόσφαιρο.

Με τον σύλλογο να χρειάζεται επιπλέον παίκτες, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν να χάσουν αυτούς που είχαν ήδη. Όμως, στις αρχές του 1997, ο Gigi Prete δεν υπολόγιζε ακόμη πιο απίστευτες συνθήκες, καθώς συνελήφθη σε σχέση με ένα κύκλωμα λαθρεμπορίου ναρκωτικών, μαζί με τη σύζυγό του. Τελικά αθωώθηκε, αλλά όχι μετά από κράτηση για 22 εβδομάδες. Ο Gravina τον έφερε προφανώς στο κλαμπ γνωρίζοντας τις πιθανές εγκληματικές δραστηριότητες. Όταν κυκλοφόρησαν τα νέα για την υποτιθέμενη εμπλοκή του Prete, ο φίλος του Giacomo Galli μεταφέρθηκε ξαφνικά στο νοσοκομείο αφού του έκαναν ένεση με μια βρώμικη βελόνα. Ήταν κοντά στον θάνατο, αλλά τελικά ανάρρωσε και επέζησε. Οι φήμες έλεγαν ότι πίσω από το «ατύχημα» βρισκόταν ο Gravina για να κρατήσει ήσυχο τον Galli. Αυτά δεν τεκμηριώθηκαν ποτέ από καμία απόδειξη.

Κι όμως, παρ' όλες αυτές τις απίστευτες ιστορίες που εξελίσσονταν μακριά από το Ντι Σάνγκρο, Η Ντι Σάνγκρο κρατούσε ψηλά το κεφάλι της. Επικράτησε σε 11 αγώνες από τη δεύτερη έως την τελευταία αγωνιστική, με τον Massimo Lotti (τον νέο τερματοφύλακα, σχεδόν αδιαπέραστο, ενώ ο Gionatha Spinesi δόθηκε δανεικός από την Ίντερ) και ο Giacomo Bonomi σημείωσαν τα ζωτικά γκολ για να τους δώσουν μια ελπίδα παραμονής. Όχι ότι σκόραραν πολλές φορές: το σύνολο του Jaconi είχε γίνει διάσημο για την αμυντική του στιβαρότητα, η οποία μπορεί να έκανε τη Ντι Σάνγκρο δύσκολο να νικηθεί, αλλά την έκανε και απίστευτα ακίνδυνη. 

Την προτελευταία αγωνιστική, χρειάζονταν μια νίκη κόντρα στην Πεσκάρα για να εξασφαλίσουν την παραμονή τους στη Serie B για άλλη μια χρονιά, με τους ίδιους τους αντιπάλους να παλεύουν για την άνοδο στη Serie A. Όπως έκαναν όταν κέρδισαν την Τορίνο και τη Τζένοα – η μοναδική τους νίκη εκτός έδρας όλη τη σεζόν – η Ντι Σάνγκρο ανέτρεψε τις πιθανότητες για τη νίκη με 2-1. Ο κόσμος του ποδοσφαίρου έμεινε άφωνος: με κάποιο τρόπο, η Κάστελ ντι Σάνγκρο θα ζούσε για να παλέψει άλλη μια μέρα.

Ωστόσο η διαμάχη δεν είχε ακόμη τελειώσει. Ή τουλάχιστον, σύμφωνα με τον McGiniss στο βιβλίο του. Πριν από το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν - που για τη Κάστελ ντι Σάνγκρο δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα νεκρό λάστιχο - ισχυρίζεται ότι άκουσε τους παίκτες να μιλούν για τον αγώνα με τη Μπάρι, η οποία χρειαζόταν να βάλει τρία γκολ και να κερδίσει για να ανέβει. Φάνηκε ότι ο πυρήνας της ομάδας είχε έρθει σε επαφή με τους επερχόμενους αντιπάλους τους και είχε συμφωνήσει να στήσουν τον αγώνα με αντάλλαγμα ένα ευκαταφρόνητο ποσό. Η Μπάρι θα κατέληγε να κερδίσει τον αγώνα με 3-1 και παρόλο που οι ισχυρισμοί του συγγραφέα δεν αποδείχθηκαν ποτέ, το σκάνδαλο Calciopoli 10 χρόνια αργότερα μας δείχνει ότι αυτού του είδους οι συμφωνίες ήταν διαδεδομένες στο παρελθόν στο Ιταλικό ποδόσφαιρο.

Εδώ τελείωσε το θαύμα της Κάστελ ντι Σάνγκρο. Την επόμενη χρονιά, υπέστησαν το σύνδρομο της  δεύτερης σεζόν, που προκλήθηκε εν μέρει από την πώληση πολλών από των πρωταγωνιστών της ομάδας. Ο Jaconi απολύθηκε επίσης στα μισά της σεζόν και η Ντι Σάνγκρο θα τελείωνε τη χρονιά νεκρή, παίρνοντας μόλις πέντε νίκες και μαζεύοντας 30 πόντους.

Συνέχισαν να εμφανίζονται στα πρωτοσέλιδα το 1999, όταν έφτασαν στα  προημιτελικά του Coppa Italia πριν αποκλειστούν από την Ίντερ για να μην φτάσουν ποτέ ξανά στα ίδια ύψη. Μόλις έξι χρόνια αργότερα, το 2005, ο σύλλογος χρεοκόπησε, αν και ένας νέος σύλλογος ιδρύθηκε την ίδια χρονιά. Αυτήν τη στιγμή αγωνίζονται στις χαμηλές κατηγορίες του ιταλικού ποδοσφαίρου.

Όσον αφορά τους βασικούς συντελεστές, λίγα έχουν ακουστεί για αυτούς από το Miracolo. Εκτός από τον Gabriele Gravina δηλαδή. Τα σκάνδαλα μάλλον δεν έκαναν κακό στην καριέρα του. Αφού άφησε τη Κάστελ ντι Σάνγκρο το 2002, έγινε Πρόεδρος της Serie C. Ασχολήθηκε επίσης με την  U21 της Εθνικής Ιταλίας, πριν ψηφιστεί Πρόεδρος της Ιταλικής Λίγκας. Το 2018 έφτασε στην κορυφή του επαγγέλματός του: εκπληκτικά, ο Gravina είναι ο σημερινός πρόεδρος της Ιταλικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, του διοικητικού οργάνου όλων των πραγμάτων του ιταλικού ποδοσφαίρου.

Ακόμη και τώρα, περισσότερα από 20 χρόνια αργότερα, η Κάστελ ντι Σάνγκρο έχει κάποια συμμετοχή στα σημερινά πρωτοσέλιδα. Είναι ίσως και το τελευταίο κεφάλαιο μιας από τις μεγαλύτερες και πιο παράξενες ιστορίες στο ποδόσφαιρο μικρών κατηγοριών οπουδήποτε στον πλανήτη. Παρά τις άφθονες διαφωνίες τους οι άνδρες από το Αμπρούτσο μπήκαν στα ανώτερα κλιμάκια του Calcio, συμμετέχοντας σε ένα απίστευτο ταξίδι που αν τοποθετούνταν σε στούντιο του Χόλιγουντ θα ξεκαρδιζόσουν στα γέλια.

Η πραγματικότητα μερικές φορές, είναι πιο παράξενη από τη φαντασία.