Όλνταμ Αθλέτικ: Το πρώτο κλαμπ της Premier League που έπεσε στα ερασιτεχνικά επίπεδα της Αγγλίας

 

Είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς δεδομένης της τρέχουσας φόρμας και των εξωαγωνιστικών προβλημάτων τα τελευταία χρόνια, αλλά το κλαμπ του Lancashire κάποτε θεωρούνταν οργανισμός της Premier League κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '90 και αγωνιζόταν με τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Λίβερπουλ, Άρσεναλ και Τσέλσι. 

Όμως εν έτει 2022, ο υποβιβασμός της Όλνταμ στη National League επιβεβαιώθηκε και έγινε η πρώτη ομάδα της Premier League που έπεσε από τη Football League του Αγγλικού ποδοσφαίρου.

Πώς όμως συνέβη αυτό και ποιος ή τι φταίει για την πτώση των Latics από τις μέρες τους στην κορυφαία κατηγορία;

Πριν μιλήσουμε για τις πρόσφατες ταλαιπωρίες τους, πρέπει να επιστρέψουμε στο χρόνο που η Όλνταμ αγωνιζόταν στη μεγάλη κατηγορία και προσπαθούσε να σταθεροποιηθεί ως μια δύναμη της Premier League.

Τα πρώτα χρόνια της Πρέμιερ Λιγκ και οι αγώνες του Κυπέλλου Αγγλίας

Όταν ιδρύθηκε η Premier League τη σεζόν 1992/93, η Όλνταμ Αθλέτικ ήταν ένα από τα ιδρυτικά μέλη του νέου σχήματος των 22 ομάδων μαζί με άλλες ομάδες όπως η Ίπσουιτς Τάουν, η Κόβεντρι Σίτι και η Γουίμπλεντον, η οποία αργότερα μετονομάστηκε ως άλλος φοίνικας σε ΑΦΚ Γουίμπλεντον ύστερα από τη μετακόμιση  στο Μίλτον Κέινς το 2002.

Υπό τη διαχείριση του Joe Royle οι Latics υπέστησαν ένα δύσκολο ξεκίνημα στη νεοσύστατη κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, τερματίζοντας λίγο πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού  αποκομίζοντας συνολικά 49 βαθμούς και έχοντας διαφορά τερμάτων -11. Απολογισμός καλύτερος από το -13 της Κρίσταλ Πάλας που τους έστειλε στην First Division όπως ήταν τότε γνωστή.

Παρά το γεγονός ότι σημείωσε 63 τέρματα σε όλη τη σεζόν (ένα εντυπωσιακό ποσοστό) τα 74 που δέχθηκε στην άλλη πλευρά  σήμαιναν ότι κατείχε τη δεύτερη χειρότερη άμυνα του πρωταθλήματος με μόνο την υποβιβασμένη Μίντλεσμπρο να δέχεται περισσότερα. Η ομάδα του Μάντσεστερ κέρδισε τα τρία τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος και επιβεβαίωσε την παραμονή της την τελευταία αγωνιστική της σεζόν με μια συναρπαστική νίκη με 4-3 επί της Σαουθάμπτον.

Παρά το τρελό τελείωμα τους τη σεζόν 92/93, οι Latics δεν μπόρεσαν να λάβουν αυτή τη δυναμική για την επόμενη χρονιά της Premier League. Οι άνδρες του Royle δεν κατάφεραν να βρουν δίχτυα τόσο συχνά όσο την περασμένη σεζόν, σημειώνοντας 42 τέρματα και παρόλο που δέχθηκαν ελαφρώς λιγότερα (68), οι άλλες ομάδες γύρω τους στο βαθμολογικό πίνακα κατάφεραν να δεχθούν λιγότερα και έτσι ολοκλήρωσαν τη σεζόν 93/94 στη 19η θέση με 40 βαθμούς και υποβιβάστηκαν. Ένας απολογισμός που τη σήμερον ημέρα θα γλίτωνε μια ομάδα από τον υποβιβασμό.

Κατά τη διάρκεια εκείνης της εποχής, η Όλνταμ Αθλέτικ έφτασε δύο φορές στα ημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας, και τις δύο φορές έχασε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μετά από επανάληψη του αγώνα. Το 1994 απείχαν λιγότερο από ένα λεπτό από τη νίκη με 1-0 στη παράταση, όταν ο Mark Hughes ισοφάρισε στη τελευταία φάση σε 1-1 στο Wembley, με την Όλνταμ να συντρίβεται με 4-1 στον επαναληπτικό του Maine Road. Πολλοί οπαδοί της Όλνταμ τα τελευταία χρόνια έχουν περιγράψει την ισοφάριση της τελευταίας στιγμής από τον Hughes ως την αρχή μιας πτώσης από την οποία η Όλνταμ δεν ανέκαμψε ποτέ.

Η ζωή στη δεύτερη και τρίτη κατηγορία

Η ζωή στη δεύτερη κατηγορία του Αγγλικού ποδοσφαίρου δεν ήταν ευκολότερη για τους Latics. Ο προπονητής Joe Royle άφησε τον σύλλογο τον Νοέμβριο του 1994 και αντικαταστάθηκε από τον παίκτη-προπονητή Graeme Sharp, αλλά ο διορισμός του δεν άλλαξε την απόδοση της ομάδας και απέφυγε οριακά τον υποβιβασμό της στη τρίτη κατηγορία στη πρώτη της σεζόν στην Division One.

Συνέχισαν να αγωνίζονται στη δεύτερη κατηγορία, αποφεύγοντας τον υποβιβασμό τη σεζόν 95/96 πριν πέσουν τελικά τη σεζόν 96/97, με τον παίκτη-προπονητή Graeme Sharp να παραιτείται μετά το τέλος της χρονιάς και τον Neil Warnock να προσλαμβάνεται ται ως διάδοχός του στο ταξίδι τους στη Division Two.

Ως ένας από τους μεγαλύτερους συλλόγους στη τρίτη κατηγορία για την σεζόν 97/98 και υπό τη διαχείριση του Warnock - ο οποίος επέβλεψε πέντε προβιβασμούς με άλλους συλλόγους τα τελευταία 11 χρόνια - η Όλνταμ Αθλέτικ στόχευσε την άμεση επιστροφή στη δεύτερη κατηγορία, αλλά τερμάτισε στην απογοητευτική 13η θέση στο πρωτάθλημα και ο Warnock παραιτήθηκε.

Ο Andy Ritchie ανέλαβε ως παίκτης-προπονητής, αλλά και αυτός απέτυχε να αντιμετωπίσει τη πρόκληση της ανόδου και απολύθηκε τον Οκτώβριο του 2001 για να τον διαδεχτεί ο Mick Wadsworth.

Ψεύτικες υποσχέσεις και φόβοι πτώχευσης

Το 2001 ο επιχειρηματίας Chris Moore με έδρα την Οξφόρδη αγόρασε τον σύλλογο και υποσχέθηκε να επαναφέρει τους Latics στη Premier League. Ο Ian Dowie ανέλαβε ως προπονητής και τους μετέτρεψε σε ένα ελπιδοφόρο σύνολο για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, τερματίζοντας πέμπτοι στο πρωτάθλημα και χάνοντας την άνοδο στα πλέι οφ. Όμως οι οπαδοί ένιωθαν μια αισιοδοξία για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια.

Δυστυχώς η αισιοδοξία μετατράπηκε σε θυμό όταν ο Moore αποφάσισε να τερματίσει τα ενδιαφέροντά του στην Όλνταμ Αθλέτικ και αυτό άφησε τον σύλλογο με μεγάλα χρέη και ένα αδύναμο ρόστερ ποδοσφαιριστών. Με τους παίκτες που αποχωρούσαν να πωλούνται για ένα μικρό ποσό της αγοραίας αξίας τους, για κάποιο διάστημα φαινόταν ότι ο σύλλογος θα έσβηνε όμως αυτοί οι φόβοι τελικά απομακρύνθηκαν.

Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2004-05, ο Simon Blitz και οι δύο άλλοι συνεργάτες του Simon Corney και Danny Gazal αγόρασαν την Όλνταμ Αθλέτικ, προσπαθώντας να σώσουν τον σύλλογο από πιθανή πτώχευση. Ενώ προσπαθούσαν να ξεπληρώσουν τα χρέη του συλλόγου, η ομάδα ταλαιπωρήθηκε στον αγωνιστικό χώρο και κόντεψε να υποβιβαστεί στη League 2 (τέταρτη κατηγορία) το 2005.

Η τύχη τους έγινε ελαφρώς καλύτερη τη σεζόν 2006/07, τερματίζοντας στη ζώνη των πλέι οφ μόνο για να ηττηθούν για άλλη μια φορά στα ημιτελικά, αυτή τη φορά από τη Μπλάκπουλ με 5-2 συνολικό σκορ. Μετά από δύο χρόνια ο προπονητής John Sheridan απολύθηκε και αντικαταστάθηκε από τον πρώην προπονητή Joe Royle μέχρι το τέλος της σεζόν. Ο Royle απέρριψε μια μόνιμη παραμονή στο Boundary Park και το αφεντικό της Ντάρλινγκτον, Dave Penny ήρθε ως προπονητής για τη σεζόν 2009-10.

Η παρακμή της Όλνταμ Αθλέτικ

Οι Latics δεν θα έφταναν ποτέ ξανά στα πλέι οφ της League One και αντ' αυτού θα έπεφταν όλο και πιο κάτω στο βαθμολογικό πίνακα κάθε χρονιά που περνούσε. Ο παίκτης-προπονητής Paul Dickov - ο οποίος αντικατέστησε τον Penny το 2010 - έφυγε από τον σύλλογο τον Φεβρουάριο του 2013 με την ομάδα να παλεύει ώστε να παραμείνει στο πρωτάθλημα.

Ο πρώην παίκτης της Μπρίστολ Σίτι Lee Johnson έγινε ο νεαρότερος προπονητής στην ιστορία της EFL σε ηλικία 31 ετών, όταν διορίστηκε ως ο τελευταίος προπονητής της Όλνταμ και κατάφερε να τους κατευθύνει στη παραμονή τη σεζόν 2012/13.

Ο  Johnson έφερε κάποιο επίπεδο σταθερότητας την επόμενη σεζόν, με τον σύλλογο να τερματίζει 15ος στην League One και να μένει μακριά από τη ζώνη του υποβιβασμού.

Όταν ο Lee Johnson έφυγε για τη Μπάρνσλι τον Φεβρουάριο του 2015, ο σύλλογος ήταν 9ος στο πρωτάθλημα και παρόλο που δεν μπόρεσε να τερματίσει στο πρώτο μισό, η Όλνταμ για άλλη μια φορά κατέληξε στη μέση του βαθμολογικού πίνακα και ολοκλήρωσε τη χρονιά στη 15η θέση.

Ωστόσο τις επόμενες δύο χρονιές, η Όλνταμ άρχισε να διολισθαίνει σε διαδοχικές μάχες υποβιβασμού και παρά το γεγονός ότι πάλεψε σκληρά για να παραμείνει στην League One για τρεις συνεχόμενες χρονιές, ο υποβιβασμός της στη League Two επιβεβαιώθηκε το 2018 αφού τερμάτισε 21η, έναν βαθμό κάτω από τη Ροτσντέιλ που παρέμεινε. Πλέον αντιμετώπιζε τη ζωή στη τέταρτη κατηγορία για πρώτη φορά από το 1971.

Κατά τη διάρκεια της χρονιάς του υποβιβασμού, ο σύλλογος αντιμετώπισε μια σειρά από εντολές εκκαθάρισης και μη πληρωμή ΦΠΑ από τη HMRC (Βασιλική υπηρεσία Δημόσιων εσόδων και Τελωνείων) και στο έδαφος έγινε μια επιδρομή τον Νοέμβριο του 2017.

Τον Ιανουάριο του 2018 αγόρασε την Όλνταμ ο Μαροκινός ποδοσφαιρικός ατζέντης Abdallah Lemsagam από τον πλειοψηφικό μέτοχο Corney, ο οποίος τερμάτισε τη 14ετή συνεργασία του με τους Latics.

Η πρώτη σεζόν του συλλόγου στη League 2 στάθηκε άκαρπη καθώς τερμάτισε 14η στο βαθμολογικό πίνακα και δεν κατέλαβε μια θέση στη πρώτη επτάδα όπως ήλπιζε. Ο πρώην μέσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Paul Scholes ανέλαβε προπονητής τον Φεβρουάριο του 2019 για να προσπαθήσει να οδηγήσει τους Latics στην άνοδο, αλλά η θητεία του κράτησε μόλις 31 ημέρες καθώς παραιτήθηκε τον Μάρτιο και αυτό το γεγονός έμελλε να είναι η αρχή του τέλους της Όλνταμ στη League Two.

Ο σύλλογος θα αντιμετώπιζε περισσότερα προβλήματα στην HMRC το 2019 και το 2020 και ο πρώην ιδιοκτήτης Blitz προσπάθησε να θέσει την Όλνταμ σε καθεστώς ειδικής διαχείρισης λόγω των χρεών που όφειλε στην εταιρεία του. Όμως τον Απρίλιο του 2020 καταβλήθηκε σημαντικό ποσό χρέους και φόρου και ο σύλλογος το απέφυγε.

Τα πράγματα δεν έγιναν καλύτερα ούτε στον αγωνιστικό χώρο. Μετά το απότομο φινάλε της σεζόν 19/20 όπου η χρονιά ακυρώθηκε λόγω του COVID 19, την επόμενη σεζόν τερμάτισε στη 18η θέση. Εννέα βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού, έχοντας απολύσει τον Harry Kewell τον Μάρτιο του 2021. Μια απόφαση που ορισμένοι οπαδοί θεώρησαν υπερβολική δεδομένου ότι είχε φέρει αρκετές νίκες κόντρα σε διεκδικητές της ανόδου.

Η συνειδητοποίηση του ξεπεσμού 

Εν τέλει φτάνουμε στο τέλος της τρέχουσας σεζόν της League Two όπου ο σύλλογος υποβιβάστηκε επίσημα στη National League μετά την εντός έδρας ήττα από τη Σάλφορντ Σίτι με 2-1. Ο αγώνας διακόπηκε προσωρινά στο 80' μετά από σφοδρές διαμαρτυρίες των οπαδών προτού ξαναρχίσει όταν όλοι οι οπαδοί έφυγαν από το γήπεδο.

Οι οπαδοί είχαν πραγματοποιήσει πολλαπλές διαμαρτυρίες κατά τη διάρκεια της σεζόν κατά του ιδιοκτήτη Abdallah Lemsagam για τον αμελή χειρισμό του συλλόγου, καθώς η 115χρονη παραμονή των Latics στη πυραμίδα της Football League ολοκληρώθηκε.

Οι παλαιότερες γενιές οπαδών της Όλνταμ θα αναπολούν τις μέρες δόξας της Premier League και τις παρουσίες τους στο Κύπελλο Αγγλίας. Τώρα απλά πληγώνονται όλο και πιο πολύ για το πώς  έχει ξεπέσει η ομάδα τους τα τελευταία χρόνια.

Τη στιγμή της γραφής ο Lesmagam ήρθε σε συμφωνία με το τοπικό επιχειρηματία Frank Rothwell για τη πώληση του συλλόγου και οι οπαδοί της Όλνταμ μπορούν να νιώθουν τουλάχιστον ανακουφισμένοι.

Για πρώτη φορά στα χρονικά μια πρώην ομάδα της Premier League θα παίξει στη National League, ενώ είναι ο τελευταίος σε μια μακρά λίστα ιστορικών Αγγλικών ποδοσφαιρικών συλλόγων που έχουν κηλιδωθεί λόγω κακής ιδιοκτησίας τα τελευταία 20 χρόνια.

Καθώς η National League είναι ένα πρωτάθλημα που είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να ξεφύγεις, ίσως να χρειαστεί λίγος χρόνος μέχρι να δούμε την Όλνταμ να επιστρέφει στη Football League εκτός εάν εφαρμοστούν δραστικές αλλαγές και παρθούν σωστές αποφάσεις στο Boundary Park.