Royal League: Η σύντομη ύπαρξη του Σκανδιναβικού Champions League

 

“Αν δεν βρούμε τρόπο να προχωρήσουμε και δεν διαπραγματευτούμε μια νέα τηλεοπτική συμφωνία, δεν είναι καλό σημάδι για τη Royal League”. 

Αυτά ήταν τα λόγια του προέδρου της Μπρόντμπι Per Bjerregaard, αφού η ομάδα του κατέκτησε την τρίτη και τελευταία έκδοση του βραχύβιου περιφερειακού τουρνουά συλλόγων τύπου Champions League της Σκανδιναβίας. Μια σκανδιναβική γιορτή του ποδοσφαίρου: το Royal League.

Περιγραφόμενο από ορισμένους ως αποτυχημένο πείραμα, το Royal League πραγματοποιήθηκε για τρεις χρονιές ξεκινώντας το 2004/05 με τις τέσσερις καλύτερες ομάδες από τη Δανία, τη Νορβηγία και τη Σουηδία να συμμετάσχουν με βάση τις θέσεις που κατέλαβαν στα αντίστοιχα πρωταθλήματα τους τη προηγούμενη σεζόν. Χωρισμένο σε τρεις ομίλους, στο πρώτο τουρνουά οι δύο πρώτες ομάδες από κάθε όμιλο προχωρούσαν σε μια δεύτερη φάση ομίλων πριν οι δύο νικητές του συναντηθούν στον τελικό. Στη δεύτερη και στη τρίτη έκδοση, η δεύτερη φάση των ομίλων αντικαταστάθηκε από νοκ άουτ αγώνες, με τις δύο καλύτερες τρίτες να περνάνε μαζί με τους δύο πρώτους στην επόμενη φάση.

Εκτός από τις κύριες διοργανώσεις της UEFA, υπήρξαν πολλά παράξενα και αμφιλεγόμενα τουρνουά που περιλαμβάνουν ομάδες από περισσότερες από μία χώρες, αν και συνήθως βραχύβια και συχνά υποτιμημένα. Αναφερόμαστε σε διοργανώσεις όπως το Texaco Cup, στο οποίο συμμετείχαν ομάδες από την Αγγλία, τη Σκωτία και την Ιρλανδία. Το λίγο πολύ γνωστό Αγγλοσκοτσέζικο και Αγγλοιταλικό Κύπελλο και το Κύπελλο Setanta, στο οποίο συμμετείχαν ομάδες και από τις δύο πλευρές των ιρλανδικών συνόρων.

Υπήρξαν επίσης πολλές περισσότερες σκέψεις για πιθανές διοργανώσεις που δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ. Συμπεριλαμβανομένου της Atlantic League που θα περιείχε ομάδες από μέρη όπως η Σκωτία, οι Κάτω Χώρες και η Σκανδιναβία, ένα συνεργαζόμενο Αγγλοσκοτσέζικο League Cup και μια ευρωπαϊκή Super League, που μέχρι στιγμής δεν έχει προχωρήσει ποτέ σε κάτι σοβαρό και ελπίζουμε ότι δεν θα γίνει ποτέ.

Πολλοί μπορεί να υποστηρίξουν ότι το Royal League έκανε καλά που κράτησε τρία χρόνια. Δεν πείστηκαν πολλοί από τη συγκεκριμένη διοργάνωση: «Δεν θα έδινα ποτέ προτεραιότητα στη Royal League. Το πρωτάθλημα και οι αγώνες του Κυπέλλου UEFA είναι πιο σημαντικοί», δήλωσε ο Hans Bakke, ο Σουηδός προπονητής της Κοπεγχάγης.

Ο προπονητής της Άαλμποργκ Søren Kusk ανησυχούσε περισσότερο για τα επιπλέον παιχνίδια, αναφερόμενος στο να διατηρεί τους παίκτες του σε φόρμα και χωρίς τραυματισμούς: «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι περισσότεροι αγώνες θα οδηγήσουν σε μεγαλύτερη ζημιά».

Το τουρνουά δυσκολεύτηκε να φέρει αρκετά έσοδα, με οκτώ χορηγούς να αναζητούνται. Προέκυψαν επίσης προβλήματα στην προσπάθεια εξασφάλισης κατάλληλων τηλεοπτικών συμφωνιών σε καθεμία από τις τρεις εκδόσεις. Αυτό σήμαινε ότι τους μήνες που προηγήθηκαν, υπήρχαν προτάσεις ότι η διοργάνωση δεν θα πραγματοποιηθεί ποτέ.

Η ιδέα να διεξάγονται αγώνες το χειμώνα ανησύχησε επίσης ορισμένους, με τη Νορβηγία και τη Σουηδία να τρέχουν τα εγχώρια πρωταθλήματά τους το καλοκαίρι για να αποφύγουν τις σκληρές συνθήκες του χειμώνα οι οποίες δεν είναι κατάλληλες για το ποδόσφαιρο:«Κουνάω το κεφάλι μου για το Royal League. Κανένας σύλλογος δεν θέλει ένα σκανδιναβικό πρωτάθλημα ποδοσφαίρου στη μέση του χειμώνα», έγραψε ο Mats Olsson, αθλητικός ανταποκριτής της σουηδικής εφημερίδας Expressen.

Ωστόσο δεν τα ήταν τα πάντα μια καταστροφή για το Royal League και κάποιοι ήταν ενθουσιασμένοι με την προοπτική ενός νέου Σκανδιναβικού τουρνουά, με τον Frank Grønlund, τον αθλητικό διευθυντή της Λίλεστρομ στη Νορβηγία, να ζηλεύει που η ομάδα του δεν είχε λάβει μέρος στην πρώτη έκδοση: «Το Royal League φαίνεται πολύ συναρπαστικό», δήλωσε.

Ο τρόπος με τον οποίο προέκυψε στην πραγματικότητα το Royal League είναι από κάποιες εικασίες, αν και η Ρόζενμποργκ και ο τότε αθλητικός τους διευθυντής Rune Bratseth, ήταν πρόθυμοι για μια διοργάνωση Σκανδιναβικών συλλόγων και συμμετείχαν σε μεγάλο βαθμό στις αρχικές συζητήσεις σχετικά με τη δημιουργία του. Συμμετείχαν επίσης διάφοροι άλλοι επιχειρηματίες, διευθυντές συλλόγων, στελέχη της λίγκας και πρώην ποδοσφαιριστές.

Με τα αρχικά προβλήματα σχετικά με τη χορηγία και τα τηλεοπτικά δικαιώματα να επιλύονται τελικά εγκαίρως, η πρώτη έκδοση του Royal League ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 2004, με 12 ομάδες να συμμετέχουν την ημέρα έναρξης. Το πρώτο παιχνίδι της Μπραν ήρθε λίγες μέρες μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Νορβηγίας, ενώ οι Σουηδικές ομάδες άρχισαν στη διοργάνωση λίγες εβδομάδες μετά την ολοκλήρωση του εγχώριου πρωταθλήματος.

Σε αντίθεση με τις άλλες δύο χώρες το εγχώριο πρωτάθλημα της Δανίας δεν είναι καλοκαιρινό, που σημαίνει ότι δεν είχαν φτάσει ακόμη στα μισά της σεζόν και εκπροσωπήθηκαν από ομάδες που επιλέχθηκαν με βάση τις θέσεις του πρωταθλήματος της περασμένης σεζόν. Στα κυριότερα σημεία από τα εναρκτήρια παιχνίδια περιλαμβάνεται η εντός έδρας νίκη της Μπρόντμπι με 3-2 επί της Τρόμσο και η χορταστική ισοπαλία (4-4) της Ρόζενμποργκ με την Γιοργκόντεν της Σουηδίας.

Στο πρώτο όμιλο ήταν οι Νορβηγοί που βγήκαν στη κορυφή, με τη Βαλερένγκα και τη Ρόζενμποργκ να κάνουν το ένα-δύο μετά την ολοκλήρωση όλων των αγώνων. Το ζευγάρι συναντήθηκε στις 20 Νοεμβρίου και στη συνέχεια ξανά τον Φεβρουάριο, με τη Βαλερένγκα να βγαίνει νικήτρια και τις δύο φορές. Παρά τις δύο αυτές ήττες ωστόσο, η Ρόζενμποργκ τερμάτισε τρεις βαθμούς μπροστά από την τρίτη Έσμπιεργκ της Δανίας.

Αφού έχασε τα δύο τελευταία παιχνίδια της ως τιμωρία για την αντικανονική χρησιμοποίηση ενός παίκτη, η Τρόμσο τερμάτισε τελευταία στο δεύτερο όμιλο που η Κοπεγχάγη και η Γκέτεμποργκ της Σουηδίας να προκρίνονται στη δεύτερη φάση. Η άλλη Νορβηγική ομάδα της διοργάνωσης, η Μπραν τερμάτισε δεύτερη πίσω από τη Σουηδική Μάλμε στο τρίτο όμιλο.

«Οι Νορβηγοί είναι κυρίαρχοι», ανέφερε το World Soccer, αντανακλώντας την κυριαρχία των ομάδων του Έθνους στα αρχικά στάδια. Ωστόσο στη δεύτερη φάση ήταν η Σουηδία και η Δανία που βγήκαν στην κορυφή.

Η Κοπεγχάγη τερμάτισε στη κορυφή του πρώτου ομίλου μπροστά από τη Μάλμε και τη Ρόζενμποργκ, ενώ στο δεύτερο όμιλο η Γκέτεμποργκ δεν έχασε ούτε έναν αγώνα και τερμάτισε άνετα μπροστά από τους δύο Νορβηγούς αντιπάλους της, τη Βαλερένγκα και τη Μπραν που τερμάτισαν δεύτεροι και τρίτοι αντίστοιχα.

Θα υπήρχε χρηματικό έπαθλο 450.000 ευρώ για τους νικητές του εναρκτηρίου τελικού, που έλαβε χώρα στο στάδιο Ullevi του Γκέτεμποργκ τον Μάιο του 2005. Κοπεγχάγη επικράτησε της τοπικής ΙΦΚ στα πέναλτι – 12-11 αφού δεν έγινε παράταση – μετά από το ισόπαλο 1-1 μπροστά σε 10.216 θεατές. Και τα δύο γκολ μπήκαν στο πρώτο ημίχρονο, με το υπόλοιπο του αγώνα να βρίσκεται σε πλήρη αδιέξοδο.

Αυτή η πρώτη έκδοση του τουρνουά μαστίστηκε από χαμηλές παρουσίες και παρόλο που η υψηλότερη προσέλευση του τουρνουά ήταν 21.763 άτομα σε ένα από τα δύο ντέρμπι της Κοπεγχάγης, μόνο 272 έδωσαν το παρών για να παρακολουθήσουν το Μπραν - Οντένσε ενώ το Οντένσε - Χάλμσταντ τα πήγε ακόμη χειρότερα, με μόνο 86 άτομα παρόντα.

Οι συμμετοχές δεν τα πήγαν καλύτερα και στη δεύτερη έκδοση του τουρνουά, με τα 63 άτομα να καταγράφεται ως χαμηλό ιστορικό σε ένα παιχνίδι. Με τη νέα μορφή, οι δύο από τις τρεις τρίτες θα περνούσαν στη φάση των  νοκ άουτ. Η Δανέζικη Μίντιλαντ άνοιξε το πρώτο όμιλο με ένα εντυπωσιακό 4-0 επί της Βαλερένγκα και τερμάτισε στην κορυφή με τρεις νίκες και τρεις ισοπαλίες. Η Χάμαρμπι τερμάτισε δεύτερη ενώ η Βαλερένγκα στη τρίτη προκρίθηκε επίσης στον επόμενο γύρο ως μία από τις δύο καλύτερες τρίτες.

Στο δεύτερο όμιλο, η Μπρόντμπι πήρε μόνο την ισοπαλία στον τελευταίο της αγώνα, γνωρίζοντας ότι θα είχε προκριθεί αντί της Βαλερένγκα με νίκη. Αντίθετα επέστρεφαν στο σπίτι έχοντας τερματίσει πίσω από τη Λίλεστρομ και τη Κοπεγχάγη. Η άλλη καλύτερη τρίτη που προκρίθηκε ήταν η ΙΦΚ Γκέτεμποργκ στο τρίτο όμιλο. Η Γιοργκόρντεν και η Λιν της Νορβηγίας τερμάτισε πρώτη και δεύτερη αντίστοιχα στον όμιλο.

Οι δύο αγώνες των προημιτελικών πραγματοποιήθηκαν στις 23 Φεβρουαρίου και στις 9 Μαρτίου. Η Μίντιλαντ κέρδισε τη Λιν με 4-1 σε δύο παιχνίδια, η Γιοργκόρντεν  προχώρησε με συνολική νίκη 5-2 επί της Βαλερένγκα και μετά από μια λευκή ισοπαλία στο πρώτο παιχνίδι, η Λίλεστρομ επικράτησε της Γκέτεμποργκ  με 2-0 στο δεύτερο αγώνα. Στο τέταρτο και τελευταίο ζευγάρι η Κοπεγχάγη αντιμετώπισε τη Χάμαρμπι και ο πρώτος αγώνας στο Parken Stadion έληξε 2-0 υπέρ των γηπεδούχων. Ένα δραματικό φινάλε του δεύτερου αγώνα με δύο γκολ στα τελευταία τρία λεπτά, έδωσε στη Χάμαρμπι μια νίκη με 2-0 αν και αποκλείστηκε στα πέναλτι.

Οι πρώτοι ημιτελικοί αγώνες διεξήχθησαν την επόμενη εβδομάδα, με τους επαναληπτικούς να γίνονται μια εβδομάδα αργότερα. Η Κοπεγχάγη πέρασε θριαμβευτικά σε έναν δεύτερο τελικό με ένα συνολικό 7-1 επί της Μίντιλαντ. Η αντίπαλος τους στον τελικό θα ήταν η Λίλεστρομ, η οποία επικράτησε της Γιοργκόρντεν με 5-1 στους δύο αγώνες.

Το Parken Stadion της Κοπεγχάγης ήταν ο χώρος για τον τελικό του Royal League 2005/06. Οι γηπεδούχοι κέρδισαν ξανά και σφράγισαν το δεύτερο διαδοχικό τρόπαιο, αλλά οι παρευρισκόμενοι έπρεπε να περιμένουν μέχρι το 89' για το μοναδικό γκολ του αγώνα που σημείωσε ο Razak Pimpong. Ο Pimpong αποβλήθηκε επίσης με δεύτερη κίτρινη κάρτα επειδή έβγαλε τη φανέλα του στο πανηγυρισμό.

Ο τελικός του 2005/06 δεν ήταν ο πιο συναρπαστικός και η παρακολούθηση από 13.617 άτομα ήταν πολύ κάτω από τους εγχώριους μέσους όρους. Αυτό ήταν μια ακόμη απόδειξη ότι το τουρνουά έδινε μάχη ώστε να κερδίσει το ενδιαφέρον των οπαδών στην περιοχή.

Όταν το Royal League μπήκε στην τρίτη του σεζόν, κανείς δεν ήξερε ότι αυτό θα ήταν το τελευταίο τουρνουά, αν και δεν άργησε να εμφανιστούν οι ρωγμές. Υπήρχε μόνο μια περιορισμένη βελτίωση στις συμμετοχές για τον τρίτο χρόνο της διοργάνωσης και καθώς προχωρούσε, έγινε φανερό ότι η εύρεση μιας πολύ σημαντικής τηλεοπτικής συμφωνίας για να φέρει τα τόσο αναγκαία έσοδα αποδείχθηκε μάλλον δύσκολη.

Οι φάσεις των ομίλων το 2006/07 είδαν τις τρεις από τις τέσσερις ομάδες της Δανίας να περνάνε στους γύρους των νοκ άουτ. Η Odense τερμάτισε στη κορυφή του πρώτου ομίλου ακολουθούμενη από τη Μπραν, ενώ η τρίτη Χέλσινγκμποργκ έχασε τον τελευταίο της αγώνα γνωρίζοντας ότι είχε ήδη προκριθεί.

Στο δεύτερο όμιλο Κοπεγχάγη και Μπρόντμπι συναντήθηκαν για άλλη μια φορά. Η πρώτη συνάντηση μεταξύ των δύο κατέγραψε μια εκτός έδρας νίκη της Μπρόντμπι με 1-0, ενώ το αντίστροφο έγινε στον αντίποδα με τη Κοπεγχάγη να επικρατεί με 3-1. Αυτή η νίκη τους έδωσε την πρόκριση στον επόμενο γύρο κατέχοντας την τρίτη θέση πίσω από τις Λίλεστρομ και Μπρόντμπι.

Στο τρίτο όμιλο η AIK και η Βίμποργκ της Δανίας αναμετρήθηκαν μεταξύ τους στο τελευταίο παιχνίδι, γνωρίζοντας ότι καμία δεν μπορούσε να περάσει στους γύρους νοκ άουτ. Η Βαλερένγκα πήρε τη πρωτιά  του ομίλου και η Έλφσμποργκ ακολούθησε ως δεύτερη.

Στη τρίτη έκδοση όλα τα νοκ άουτ παιχνίδια διεξήχθησαν σε μονούς αγώνες. Στα προημιτελικά η Μπρόντμπι κληρώθηκε εντός έδρας με την Μπραν και κέρδισε εύκολα 3-0, ενώ η Οντένσε επικράτησε της Λίλεστρομ στα πέναλτι μετά από το 2-2 της κανονικής διάρκειας και της παράτασης που έκανε την εμφάνιση της για πρώτη φορά. Η Κοπεγχάγη νίκησε 2-1 εκτός έδρας της Έλφσμποργκ για να περάσουν και οι τρεις εναπομείνασες ομάδες της Δανίας στα ημιτελικά, όπου βρήκαν τη Χέλσινγκμποργκ μετά τη νίκη με 2-1 στη Βαλερένγκα.

Στα ημιτελικά νίκησε η Μπρόντμπι 2-1 την Οντένσε με ανατροπή στη παράταση, δημιουργώντας ένα τελικό εντός πόλης με τη Κοπεγχάγη η οποία είχε κερδίσει την Χέλσινγκμποργκ με 3-1 την ίδια μέρα.

Ο τελικός του 2006/07 πραγματοποιήθηκε στο Brøndby Stadion στις 15 Μαρτίου και ήταν ένα θερμό ντέρμπι που είχε ένα αρκετά συμπαθητικό αριθμό των 17.914 ατόμων. Το μοναδικό γκολ του αγώνα ήρθε από το σημείο του πέναλτι στο 38'. Ο Νορβηγός διαιτητής Tom Henning Øvrebø έδειξε το σημείο όταν ο Jesper Grønkjær της Κοπεγχάγης τράβηξε τον Άγγλο κεντρικό αμυντικό της Μπρόντμπι Mark Howard. Ο Σουηδός Martin Eriksson εκτέλεσε το πέναλτι και ευστόχησε για να στείλει τους γηπεδούχους σε πλήρης έκσταση, αρνούμενος στους φιλοξενούμενους να συμπληρώσουν ένα τρεμπλ της Royal League.

Πριν από τον τελικό του 2007, υπήρχαν φήμες ότι το τουρνουά της επόμενης χρονιάς θα μπορούσε να αναβληθεί ή ότι το τουρνουά μπορεί ακόμη και να καταργηθεί οριστικά. Οι παρουσίες ήταν λίγο καλύτερες λόγω της Μπρόντμπι, αλλά ήταν τα οικονομικά ζητήματα που έφεραν την καθίζηση της διοργάνωσης.

Στο τέλος η πρόβλεψη του Per Bjerregaard για ένα δυνητικά ζοφερό μέλλον έγινε δυστυχώς πραγματικότητα. Αρκετές ομάδες ήταν απρόθυμες να συμμετάσχουν μέχρι να εξασφαλιστεί μια τηλεοπτική συμφωνία, ο κύριος λόγος για την ακύρωση της διοργάνωσης την επόμενη σεζόν. Προτάθηκε ότι όλα τα προβλήματα θα μπορούσαν τελικά να επιλυθούν και πολλοί ήταν σίγουροι για ένα τουρνουά που θα διεξαγόταν τη σεζόν 2008/09, με έναν τίτλο στη Δανέζικη εφημερίδα BT να γράφει «Το Royal League δεν έχει πεθάνει ακόμα». Έγινε ακόμη λόγος για αποδοχή μειωμένης τηλεοπτικής έκθεσης και λιγότερων ομάδων, εάν αυτό χρειαζόταν για να συνεχίσει να λειτουργεί μακροπρόθεσμα.

Το 2008 προτάθηκε ξανά ότι το Royal League θα επανεκκινούσε αργότερα το ίδιο έτος, ωστόσο υποστηρίχθηκε ότι θα επέστρεφε με το νέο όνομα του Royal Cup και θα περιλάμβανε επίσης συλλόγους από την Ισλανδία και τη Φινλανδία. Αυτό τελικά δεν συνέβη ποτέ και παρόλο που η συζήτηση για την αναβίωση του τουρνουά συνεχίστηκε για τα επόμενα δύο χρόνια, το 2011 τα πράγματα ησύχασαν για τα καλά .

Ίσως κάποιοι χάρηκαν που σκεπάστηκε κάτω από το χαλί, συνειδητοποιώντας ότι δεν επρόκειτο ποτέ να λάβει την υποστήριξη που απαιτείται για να γίνει μια επιτυχημένη ετήσια διοργάνωση. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το λυπηρό είναι ότι εξαφανίστηκε σχεδόν χωρίς ίχνος και σπάνια ξαναναφέρεται. 

Υπάρχουν πολλά εξαιρετικά ποδοσφαιρικά ταλέντα στη Σκανδιναβία και το να το βλέπεις να ανταγωνίζονται μεταξύ τους παραμένει μια δελεαστική προοπτική.