Rory Delap: Η "ανθρώπινη σφεντόνα" της Στόουκ Σίτι

 

Μετά την άνοδο τη σεζόν 2007-08, η Στόουκ Σίτι δεν έχασε χρόνο για να γίνει ο νούμερο ένα εχθρός της Premier League. Το δυναμικό, επιθετικό και αντιαθλητικό στυλ παιχνιδιού τους ορισμένες φορές τους έθεσε ως έναν από τους πιο αντιπαθητικούς συλλόγους στο Αγγλικό ποδόσφαιρο.

Ήταν τόσο αντιαισθητικό, τόσο αντιποδοσφαιρικό και στα όρια του τραμπούκικου που έκανε την Μπέρνλι του Sean Dyche να μοιάζει μελαγχολική, αλλά η τακτική που χρησιμοποίησε ο Tony Pulis ήταν σίγουρα αποτελεσματική.

Μια στρατηγική στρατολόγησης που φαινομενικά επικεντρωνόταν στην απόκτηση ογκώδη ποδοσφαιριστών, οι Potters είχαν στατιστικά την ψηλότερη ομάδα στο πρωτάθλημα για τη σεζόν 2008-09. Δεν είναι μυστικό ότι αυτό ήταν το κλειδί της επιτυχίας τους. Οι άγριοι άνεμοι του Staffordshire σε συνδυασμό με την ομάδα γιγάντων της Στόουκ εξασφάλιζαν ότι το Britannia γινόταν ένα από τα πιο τρομακτικά ταξίδια. Όταν κοιτάτε τα αποτελέσματα, είναι σαφές το γιατί. Μια εντυπωσιακή εναρκτήρια χρονιά στην Premier League είδε τη Στόουκ να κερδίζει 10 από τους 19 εντός έδρας αγώνες της, παίρνοντας το σκαλπ από μερικές μεγάλες ομάδες του πρωταθλήματος.

Σαφώς εντυπωσιασμένος από τη φυσική κυριαρχία των Potters  στην έδρα τους, ο θρυλικός σχολιαστής Andy Gray έκανε τη μεγαλύτερη έμμεση φιλοφρόνηση στη Στόουκ Σίτι κατά τη διάρκεια της μετάδοσης του Sky Sports στο Έβερτον - Μάντσεστερ Σίτι, αμφισβητώντας αν ο Lionel Messi θα μπορούσε να ανταπεξέλθει σε ένα κρύο και βροχερό απόγευμα στο Στόουκ. Μια φράση που έκτοτε έχει γίνει βασικό λεξιλόγιο των οπαδών του ποδοσφαίρου, ειδικά όταν συζητάμε τις δυνατότητες των παικτών που δεν ανήκουν στη Premier League.

Δεν υπάρχει τίποτα πιο ευχάριστο αισθητικά από το να βλέπεις ένα μακρινό φάουλ να καταλήγει στην επάνω γωνία της εστίας. Ευτυχώς έχουμε δει μερικούς από τους μεγαλύτερους σπεσιαλίστες στη σκηνή στον κόσμο να το κάνουν στην Αγγλία. Ο David Beckham, ο James Ward-Prowse, ο Gianfranco Zola και ο Trent Alexander-Arnold είναι όλοι εξαιρετικοί εκτελεστές φάουλ που είχαμε την τύχη να παρακολουθήσουμε.

Τώρα όταν μιλάμε για στημένες φάσεις, οι περισσότεροι κάνουν ακριβώς αυτό που μόλις έκανα και αναφέρουν αυτούς που διαπρέπουν στα φάουλ και στα κόρνερ, καθώς συνήθως αυτές είναι οι πιο αποτελεσματικές στημένες καταστάσεις. Ωστόσο για τη Στόουκ Σίτι ήταν κάτι το διαφορετικό. Ο Σπεσιαλίστας των στημένων φάσεων τους δεν ήταν γνωστός για τα ακριβή του κόρνερ, ούτε ήταν γνωστός για το ότι περνούσε την μπάλα πάνω από το τοίχος αλλά για το πόσο μακριά μπορούσε να πετάξει μια μπάλα.

Σε αυτό το κομμάτι μιλήσουμε για την ιστορία του πώς τα μακρινά πλάγια άουτ  του Rory Delap έγιναν το ανεκτίμητο επιθετικό όπλο της Στόουκ Σίτι, τρομοκρατώντας τις άμυνες της Premier League.

 

Ο Rory Delap και το χάος των μακρινών πλάγιων άουτ

 

Τα μακρινά πλάγια άουτ δεν ήταν καθόλου καινούργια ιδέα, στην πραγματικότητα η προέλευσή τους μπορεί να εντοπιστεί ανεπίσημα μέχρι το 1882. Ένα διεθνές φιλικό μεταξύ Αγγλίας και Σκωτίας είδε την άμυνα των Σκωτσέζων να βομβαρδίζεται με μακρινές βολές στο κουτί τους. Ο William Gunn - ένας ταλαντούχος αθλητής του κρίκετ - ήταν ο άνθρωπος που ευθύνεται για το χάος στην περιοχή του πέναλτι της Σκωτίας, καθώς είχε μεγάλη ευχαρίστηση εκσφενδονίζοντας τη μπάλα από τη γραμμή του πλαγίου άουτ μέχρι το τετράγωνο των έξι μέτρων.

Παρά τη μακροχρόνια παρουσία του στο Αγγλικό ποδόσφαιρο, δεν ήταν κάτι που είχαν συνηθίσει οι αμυντικοί της Premier League. Κανείς δεν πίστευε ότι υπήρχε χώρος για μακρινές βολές στη Premier League, αλλά σύντομα αποδείχτηκε ότι αυτή η άποψη ήταν λάθος. Υπήρχε κάτι παραδόξως ικανοποιητικό στο να παρακολουθείς μερικούς από τους καλύτερους σέντερ μπακ του πρωταθλήματος να πανικοβάλλονται στη σκέψη να υπερασπιστούν μια μακρινή βολή του Delap.

Οι ρίψεις του ήταν σαν βέλη, σε μεγάλη απόσταση, γρήγορες σε ταχύτητα, εξαιρετικά επίπεδες, εκπληκτικά πολύ ακριβείς και φαινομενικά αδύνατο να απομακρυνθούν. Έβλεπες τους αμυντικούς να κάνουν πετάλι, τους τερματοφύλακες να κολλάνε και τους προπονητές να μένουν άναυδοι στη γραμμή του πάγκου τους. 

Οι πρώτοι που έπεσαν θύμα ενός "Delap special" ήταν η Άστον Βίλα του Martin O'Neill, η οποία δέχθηκε το νικητήριο τέρμα στο 90' από τον Mamady Sidibé, με τη βοήθεια φυσικά μιας από αυτές τις τεράστιες βολές. Μετά τον αγώνα ο O'Neill ισχυρίστηκε ότι η τεχνική ρίψης του Ιρλανδού ήταν "καλύτερη από ένα κόρνερ". Ενώ τελικά έχασαν το παιχνίδι με 3-2, ο Delap κατέγραψε άλλες δύο ασίστ εναντίον της Έβερτον, και οι δύο από τα χέρια του. Στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, ο David Moyes βρήκε την τέλεια αναλογία για να περιγράψει τον Rory Delap σε μια αρχάρια, «ανθρώπινη σφεντόνα». 

Όχι μόνο οι ρίψεις του προκάλεσαν χάος στην αντίπαλη περιοχή, αλλά έγιναν το ψυχολογικό όπλο της Στόουκ. Θα έπαιζαν σχεδόν με τα πλάγια άουτ σε όλο το παιχνίδι, καθώς βοήθησε να διαταραχθεί η ροή του. Επειδή χρειαζόταν εξαιρετική συγκέντρωση από την αντίπαλη ομάδα για να αμυνθεί εναντίον τους, ο Pulis ένιωσε ότι οι ομάδες είχαν τόσο εμμονή να τα σταματήσουν που μπορεί να παραμελούσαν άλλους τομείς της προετοιμασίας τους.

 

Οι διαταραχές του Delap

 

Ένας άντρας που σίγουρα δεν θα ήθελε να δει ξανά το «Delap special» είναι ο Arsène Wenger. Ενώ η ομάδα του δεν ήταν η μόνη ομάδα που υπέστη "αεροπορικό βομβαρδισμό" από τον Ιρλανδό μέσο, ​​ο Wenger πήρε την ήττα (2-1) από τη Στόουκ πολύ κατάκαρδα. Ο Γάλλος ζήτησε εντυπωσιακά να αντικατασταθούν τα πλάγια άουτ με το πόδι με, καθώς η ρίψη του Delap παρείχε «άδικο πλεονέκτημα». Όπως μπορείτε να μαντέψετε αυτή η πρόταση έφερε γέλωτα στο καθεστώς της Premier League και δικαίως.

Η επόμενη που προσπάθησε να καταστρέψει τη τακτική της "ανθρώπινης σφεντόνας" ήταν η Χαλ Σίτι του Phil Brown. Ένας άντρας που ένιωθε φαγούρα μπροστά στις κάμερες, απλά ήξερες ότι ο Brown θα είχε κάτι στο μανίκι του για να προσπαθήσει να εμποδίσει τις "τίγρεις" να προστεθούν στον αυξανόμενο κατάλογο των θυμάτων των μακρινών βολών. Σηκώθηκε ο αναπληρωματικός Dean Windass. Σαφώς μια προσχεδιασμένη τακτική, ο Windass εσκεμμένα ζεστάθηκε μπροστά στο Delap καθώς επρόκειτο να "εκτοξεύσει το πύραυλο του" στο κουτί της Χαλ, κερδίζοντας μια κίτρινη κάρτα και μια θέση στις πίσω σελίδες της κυριακάτικης εφημερίδας.

Ήταν ένα έξυπνο σχέδιο από τις "τίγρεις" και σίγουρα χάλασε τα πλάνα του Ιρλανδού, αλλά δεν ήταν η καλύτερη τακτική που είδαμε σε εκείνο το παιχνίδι. Αυτό το βραβείο ανήκει στον Boaz Myhill. Μια κακή πάσα από τον συμπαίκτη του στη Χαλ τον άφησε σε άβολο σημείο με δύο επιθετικούς της Στόουκ να τον κυνηγούν. Έδειξε με το χέρι ότι θα διώξει την μπάλα σε πλάγιο, ωστόσο σε μια στιγμή αναλαμπής γύρισε και έστειλε τη μπάλα σε κόρνερ.

Η Χαλ Σίτι υπερασπίστηκε το κόρνερ με επιτυχία οπότε υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να πούμε ότι αυτή η τακτική λειτούργησε, αλλά μια ομάδα της Premier League δεν πρέπει να πανηγυρίζει που φοβάται τόσο πολύ να αμυνθεί σε ένα πλάγιο άουτ.

Έπειτα έγινε θέμα συζήτησης στα μεσα ενημέρωσης και ξεκίνησε ένα καρουζέλ περισπασμών. Από το κρύψιμο πετσετών που χρησιμοποιούσε για να στεγνώσει την μπάλα μέχρι τη μετακίνηση των διαφημιστικών πινακίδων πιο κοντά στον αγωνιστικό χώρο, οι ομάδες δοκίμασαν κάθε κόλπο για να σταματήσουν τα πλάγια του Ιρλανδού. Ευτυχώς για τους οπαδούς της Premier League, το χάος συνέχισε να επικρατεί.

 

Το τέλος εποχής 

 Πολλοί είχαν υποδείξει ότι η Στόουκ θα πέσει κατευθείαν στη Championship, αλλά ξεπέρασαν κατά πολύ τις προσδοκίες τερματίζοντας στη 12η θέση. Ο Delap είχε γίνει ο ανώνυμος ασίστερ της Premier League, καθώς οι Potters σημείωσαν 14 τέρματα ως αποτέλεσμα των ρίψεων του. Παρόλο που δεν του πιστώθηκαν άμεσα όλες οι ασίστ, θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι το χάος που προκλήθηκε από το μακρινό πλάγιο άουτ του Ιρλανδού κράτησε τη Στόουκ στη ζωή στη πρώτη της χρονιά.

Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι είχε πολλά περισσότερα στο παιχνίδι του από μια μακρινή βολή. Είναι και λίγο κρίμα. Μια εντυπωσιακή καριέρα 26 ετών στο ποδόσφαιρο και όλοι οι οπαδοί τον θυμούνται μονο για την ικανότητά του να πετάει μια μπάλα από τη γραμμή του πλαγίου άουτ. Ο Ιρλανδός δεν ήταν ο πιο εύκολος παίκτης στο μάτι, αλλά η Στόουκ - σε γενικές γραμμές - δεν ήταν ελκυστική για μια ομάδα της Premier League. Η εργατική του δουλειά στη μεσαία γραμμή του γηπέδου ήταν το κλειδί για το σύστημα του Pulis.

Μιλώντας για τον Ουαλό, πρέπει να του δοθούν πολλά εύσημα για την εποχή των μακρινών πλαγίων άουτ. Το ποδόσφαιρό του δεν ήταν και το πιο εύκολο να το δεις, αλλά πήρε μια ομάδα από σαφώς μέτριους ποδοσφαιριστές και τους μετέτρεψε σε μια ανταγωνιστική ομάδα της Premier League. Η σεζόν 2008-09 ήταν η πρώτη από τις πέντε χρονιές σταθερότητας που προσέφερε ο Pulis στους οπαδούς των Potters δίνοντας τους επίσης τη δυνατότητα να ταξιδέψουν και στην Ευρώπη. Οι ρομαντικοί του ποδοσφαίρου θα με μισήσουν που το έγραψα αυτό, αλλά για κάποιο διάστημα ο Ουαλός ήταν αναμφισβήτητα ο πιο αποτελεσματικός τεχνικός στο πρωτάθλημα.

Ο Pulis έφυγε από τον σύλλογο στο τέλος της σεζόν 2012-13 μετά τη κατάληψη της 13ης θέσης. Μια αλλαγή προσέγγισης οδήγησε στη Στόουκ να παίζει ένα πιο εκτεταμένο στυλ ποδοσφαίρου. Χωρίς να δοκιμάσει τις πιθανότητές του να παίξει κάτι πιο τεχνικό, ο Delap άφησε τον σύλλογο για να ενταχθεί στην Μπάρτον Άλμπιον της League Two: το είδος απόφασης που θα περίμενε κανείς να δει.

Οι αποχωρήσεις των Pulis και Delap έδωσαν το τέλος μιας εποχής στη Premier League, καθώς η Στόουκ άρχισε να δημιουργεί μια νέα ταυτότητα. Όλοι μισούσαμε τη στιγμή που η ομάδα μας έπαιζε εναντίον της Στόουκ, αλλά δεν μπορούμε να αρνηθούμε ότι το χάος που προκλήθηκε από την "ανθρώπινη σφεντόνα" ενίσχυσε τον ενθουσιασμό σε ένα Σαββατοκύριακο την ημέρα του αγώνα. Έχει περάσει πάνω από μια δεκαετία από τότε που γίναμε για πρώτη φορά μάρτυρες ενός "Delap special" στις τηλεοπτικές μας οθόνες.

Μάλλον δεν αποτελεί έκπληξη που η τακτική των μακρινών πλάγιων άουτ δεν έχει αναβιώσει ακόμη στη Premier League.