Thomas Frank: Τα πρώτα δύσκολα χρόνια στη χώρα του και η μεταγενέστερη συνεισφορά τους

 

Μια από τις όμορφες ιστορίες του ποδοσφαίρου τα τελευταία χρόνια είναι η επιτυχία της άλλοτε μικρούλας Μπρέντφορντ και του Δανού προπονητή Thomas Frank. Από τότε που προωθήθηκε από βοηθός προπονητή στη "καυτή" θέση το 2018, ο Frank οδήγησε τη Μπρέντφορντ σε νέα ύψη και η ομάδα της πρωτεύουσας ξεπερνά τις προσδοκίες στη Premier League.

Ο Frank έχει ήδη συνδεθεί με μεγαλύτερες δουλειές και με το ηγετικό του στυλ που βασίζεται στη στενή σχέση με τους παίκτες του και την έμφαση στους νέους είναι ένας απίστευτα συμπαθής χαρακτήρας, που έχει γίνει αγαπητός μεταξύ των ποδοσφαιρόφιλων σε όλο τον κόσμο.

Ωστόσο πριν ο Frank μετακομίσει στο Λονδίνο το 2016 για να ενταχθεί στο προσωπικό της Μπρέντφορντ δεν φαινόταν ότι θα βρεθεί στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Στην πραγματικότητα η αποτυχία ήταν η λέξη που συνδέθηκε περισσότερο με την καριέρα του μετά από ένα καταστροφικό πέρασμα από τη Μπρόντμπι.

Ο Thomas Frank εντάχθηκε στους "γαλαζοκίτρινους" ως πρώτος προπονητής το καλοκαίρι του 2013 εν μέσω μιας δύσκολης περιόδου στον σύλλογο. Η συγκεκριμένη δουλειά ήταν η πρώτη του ως αφεντικό σε πρώτη ομάδα έχοντας προπονήσει στο παρελθόν ομάδες νέων. Ωστόσο γνώρισε επιτυχίες σε επίπεδο Under 16, 17 και 19 με την Εθνική ομάδα.

Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2012/13 η Μπρόντμπι απέφυγε τον υποβιβασμό τις τελευταίες αγωνιστικές και γλίτωσε από τη χρεοκοπία την τελευταία στιγμή, όταν η καινούργια ιδιοκτησία εισήλθε στο κλαμπ.

Αυτό σήμαινε ότι ο σύλλογος έπρεπε να ξαναχτιστεί από την αρχή. Ανίκανος να ανταγωνιστεί οικονομικά την Κοπεγχάγη, το παλαιότερα επιτυχημένο τμήμα ακαδημιών της επρόκειτο να ανοίξει τον μακρύ δρόμο για την επιστροφή στην κορυφή του Δανικού ποδοσφαίρου. Με την εμπειρία του ως προπονητής νέων και τις στενές σχέσεις με αρκετούς από τους νεότερους παίκτες ο Frank θεωρήθηκε ο τέλειος υποψήφιος για τη δουλειά.

Στα χρόνια που προηγήθηκαν της ένταξης του Frank στον σύλλογο, η Μπρόντμπι είχε χάσει πολλά υποσχόμενα ταλέντα σε ξένους συλλόγους προτού καν προωθηθούν στην ανδρική ομάδα. Ο Andreas Christensen πήγε στη Τσέλσι, ο Pierre-Emile Højberg στη Μπάγερν, ο Patrick Olsen στην Ίντερ, ο Markus Bay και ο Nicolai Boilesen μεταγράφηκαν στον Άγιαξ και ο Jannik Vestergaard στην Χοφενχάιμ. Αυτή ήταν μια τάση που ο πίνακας και ο Frank στόχευαν να σπάσουν.

Οι νέοι έπρεπε να φτάσουν στην πρώτη ομάδα. Εν μέρει για να επιτρέψουν στη Μπρόντμπι να εκμεταλλευτεί τα ταλέντα τους, αλλά φυσικά και για να εξασφαλίσουν το μέγιστο κέρδος από τις αναπόφευκτες πωλήσεις τους.

Δεν έμειναν όμως μόνο στα λόγια. Στα μισά της πρώτης σεζόν του Frank, δημιούργησαν μια νέα και πιο φιλόδοξη ακαδημία με το όνομα Brøndby Masterclass. Επενδύθηκαν εκατομμύρια κορώνες και ο σύλλογος έφερε νέους, ξένους προπονητές για να καλυτερεύσουν το προσωπικό και τη βάση γνώσεων τους. Το καλύτερο παράδειγμα ήταν ο διορισμός του Albert Capellas (πρώην συντονιστής στη Masia της Μπαρτσελόνα) ως βοηθός προπονητή του Frank και ο ιδεολογικός ακρογωνιαίος λίθος στην κατασκευή του Masterclass.

Αν και φιλόδοξο το νέο διοικητικό συμβούλιο της Μπρόντμπι ήταν υπομονετικό. Έχοντας μάθει από τα λάθη του παρελθόντος όπου οι ακριβές - αλλά και χαμηλές σε απόδοση - μεταγραφές καθώς και οι συχνές αλλαγες προπονητών προκαλούσαν ασυνέπεια, ο Frank έλαβε πρωτοφανή επίπεδα εμπιστοσύνης.

«Τώρα οι αλλαγές τελείωσαν. Η ανάπτυξη είναι ο στόχος μας και είναι αυτό που επεξεργαζόμαστε», δήλωσε ο πρόεδρος Aldo Petersen λίγο μετά την ένταξη του Frank στον σύλλογο:«Δεν θα υπάρξουν αλλαγές μόνο και μόνο επειδή η στρατηγική μας δεν πηγαίνει όπως ελπίζαμε».

Ο Petersen εγγυήθηκε μάλιστα ότι ο Frank δεν θα έχανε τη δουλειά του ακόμα και αν υποβιβαζόταν στη δεύτερη κατηγορία, εφόσον ένιωθε ότι λειτουργεί η μακροπρόθεσμη στρατηγική τους. 

Η εμπιστοσύνη ήταν πολύ απαραίτητη καθώς η Μπρόντμπι δεν άρχισε τη σεζόν έτσι όπως θα ήθελε. Στις επτά πρώτες αγωνιστικές Superliga παρέμενε χωρίς νίκη και είχε αποκλειστεί από το κύπελλο από μια ημιεπαγγελματική ομάδα.

Χρειάζονταν προφανώς ενισχύσεις και το διοικητικό συμβούλιο έφερε έμπειρους ποδοσφαιριστές οπως ο θρύλος του συλλόγου Thomas Kahlenberg και ο φιναλίστ του Παγκόσμιου Κυπέλλου με την Εθνική Ολλανδίας Khalid Bouhlarouz, οι οποίοι ενίσχυσαν μια ομάδα που είχε ήδη ταλαντούχους αλλά άπειρους παίκτες όπως ο Riza Durmisi, ο Kenneth Zohore και ο Christian Nørgaard.

Η προσθήκη των νέων μεταγραφών βελτίωσε το επίπεδο και με καλύτερη καθοδήγηση στον αγωνιστικό χώρο, τα αποτελέσματα βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια της σεζόν καθώς η Μπρόντμπι τερμάτισε τέταρτη και βγήκε στην Ευρώπη για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια.

Στα μισά της χρονιάς ο Jan Bech Andersen αγόρασε ένα μερίδιο ελέγχου στον σύλλογο και έγινε ο νέος πρόεδρος. Η ιδιοκτησία άλλαξε επίσης τις φιλοδοξίες της: αντί να αναφέρονται σε εξέλιξη, διαδικασίες και υπομονή, οι "γαλαζοκίτρινοι" μιλούσαν τώρα ανοιχτά για τίτλους και πώς να κλείσουν το ολοένα αυξανόμενο χάσμα από τη Κοπεγχάγη.

Περνώντας στη δεύτερη χρονιά του στη Μπρόντμπι - μια χρονιά που ο σύλλογος θα γιόρταζε την 50η επέτειό του - οι προσδοκίες αυξήθηκαν. Οι νεαροί παίκτες είχαν πλέον ένα χρόνο περισσότερο ως πρωταγωνιστές και ο Andersen τα έσκασε στη μεταγραφική περίοδο.

Η Μπρόντμπι έσπασε το ρεκόρ μεταγραφών του συλλόγου όταν ο Daniel Agger επέστρεψε στο σπίτι από τη Λίβερπουλ για να ολοκληρώσει την καριέρα του. Μαζί του ήρθε και ο άλλος θρύλος του συλλόγου Johan Elmander, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας του νταμπλ τη σεζόν 2004/05 υπό τον Michael Laudrup. Επισήμως ο στόχος ήταν ο τερματισμός στην πρώτη τριάδα, αλλά στο εσωτερικό οι ακριβές και μεγάλες μεταγραφές σήμαιναν ότι η ομάδα έπρεπε να διεκδικήσει τον τίτλο.

Ωστόσο η σημαντική επένδυση στην ομάδα δεν βοήθησε πολύ στον αγωνιστικό χώρο. Η Μπρόντμπι διαλύθηκε εύκολα κατά τη διάρκεια των προκριματικών του Europa League από την έμπειρη Κλαμπ Μπριζ με 5-0 στο σύνολο. Στο πρωτάθλημα τα πράγματα δεν πήγαιναν πολύ καλύτερα.

Παρόλο που η Μπρόντμπι επικράτησε της Κοπεγχάγη στις αρχές της σεζον τα ασυνεπή αποτελέσματα ήταν συνηθισμένα. Απέναντι στη νεοφώτιστη Χόμπρο - μια ημιεπαγγελματική ομάδα χωρίς προηγούμενη εμπειρία στη Superliga - έπαιξε τρεις φορές χωρίς να τη κερδίσει ούτε μία καταστρέφοντας όλη την καλή δουλειά που έκανε απέναντι στους μεγάλους αντιπάλους της.

Ενώ ήταν ξεκάθαρο ότι ο Frank ήθελε να ελέγξει την κατοχή με τον σχηματισμό του 4-2-3-1, η Μπρόντμπι αγκομαχούσε να φτιάξει ευκαιρίες. Ακόμη και απέναντι στις χειρότερες ομάδες του πρωταθλήματος, δυσκολευόταν να σκοράρει και όταν συνέβαινε, φαινόταν ότι ήταν περισσότερο από την ατομική κλάση από ένα παίκτη και όχι ότι απέδιδε όπως έπρεπε η στρατηγική.

Στο πάγκο ο Frank φαινόταν συχνά αβοήθητος και ενώ ήταν γενικά δημοφιλής στους οπαδούς λόγω των επικοινωνιακών του δεξιοτήτων και του σύγχρονου στυλ ηγεσίας του, άρχισαν να εμφανίζονται ρωγμές στα θεμέλια.

Στο Sydsiden Stand (η κερκίδα των φανατικών) οι αισιόδοξες και χαρούμενες φωνές της Μπρόντμπι άλλαξαν σιγά-σιγά υπέρ πιο απαισιόδοξων και αρνητικών σχολίων. Τέθηκαν ερωτήματα σχετικά με την ικανότητα του Frank να ηγηθεί ενός μεγάλου συλλόγου όπως η Μπρόντμπι και να παρακινήσει τα έμπειρα αστέρια.

Αυτά τα ερωτήματα έγιναν ακόμη πιο εμφανή κατά τη διάρκεια της χειμερινής διακοπής όταν η Μπρόντμπι έδωσε ένα φιλικό με τη Χοφενχάιμ στη Γερμανία. Οι Δανοί έχασαν με 7-0, ενώ ο Τύπος αποκάλυψε ότι ο Frank ζητούσε συμβουλές από τον Agger για το πώς να διαχειριστεί την αμηχανία και να τιμωρήσει την ομάδα, κάτι που δυσανασχέτησε τη θέση του ανάμεσα στους παίκτες.

Μετά την απόσυρση του ο Agger μίλησε για τη συζήτηση που είχε με τον Frank εκείνη την ημέρα στη Γερμανία: «Ξέρετε ότι έχουμε μιλήσει για τις συνέπειες αυτών των πραγμάτων. Λοιπόν, τι θα κάνεις τώρα;» ρώτησε τον Frank: «Χάσαμε 7-0 και πολλά παιδιά δεν είχαν αρκετά καλή απόδοση. Ίσως δεν είμαστε σε φόρμα αλλά και διανοητικά κάναμε λάθη ».

Ο Agger πρότεινε στον Frank να καλέσει τους παίκτες πίσω στο προπονητικό κέντρο και να κόψει τις διακοπές. Ο Frank δίσταζε να ακολουθήσει τη συμβουλή, φαινομενικά αβέβαιος για την υπερβολική απαίτηση στην οποία ο Agger απάντησε: «Φυσικά και μπορείς. Μόνο έτσι θα καταλάβει ο κόσμος. Αν ήμουν προπονητής, θα έλεγα στους παίκτες να εμφανιστούν αύριο το πρωί. Ας φέρουν μόνο παπούτσια για τρέξιμο και θα πάμε στο δάσος του Μπρόντμπι».

Ο Frank τελικά ακολούθησε τη συμβουλή του αρχηγού του, αλλά το μαλακό του στυλ δεν άρεσε στους παίκτες για το οποίο μίλησε αργότερα ο Agger: «Ως άνθρωπος μου άρεσε πολύ ο Thomas Frank, αλλά ως προπονητής δεν μου ήταν ιδιαίτερα αρεστός», είπε ο Daniel Agger το 2017 όταν ρωτήθηκε από την Ekstra Bladet: «Είμαι από την παλιά σχολή, όπου μια ποδοσφαιρική ομάδα πρέπει να χτιστεί γύρω από την πειθαρχία και την ιεραρχία αλλά δεν ήταν καθόλου έτσι τα πράγματα όταν επέστρεψα στη Μπρόντμπι».

Η Μπρόντμπι τερμάτισε τρίτη στο πρωτάθλημα εκπληρώνοντας επίσημα τον στόχο που είχε τεθεί πριν από τη σεζόν, αλλά τερμάτισε 16 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Μίντιλαντ και πέτυχε μόλις 43 γκολ σε 33 αγώνες πρωταθλήματος.

Κατά τη διάρκεια της επόμενης σεζόν η Μπρόντμπι θα έμενε εκτός για άλλη μια φορά από τους ομίλους του Europa League με ταπεινωτικό τρόπο μετά τη συνολική ήττα με 6-1 από τον ΠΑΟΚ.

Στο πρωτάθλημα τα πράγματα δεν πήγαιναν πολύ καλύτερα. Αφού βρέθηκαν για μια περίοδο στο δεύτερο μισό της βαθμολογίας, το σύνολο του Frank πήγε στη διακοπή των Χριστουγέννων στην πέμπτη θέση με όλες τις ελπίδες για τον τίτλο να έχουν ήδη εξαφανιστεί.

Σε αυτό το σημείο η υποστήριξη για τον Frank έφτασε σε χαμηλό επίπεδο. Τα επιθετικά προβλήματα ήταν πιο βαθιά από ποτέ παρά τα πολλά μεγάλα ονόματα. Σπαταλήθηκαν εκατομμύρια κορώνες  σε παίκτες που δεν μπορούσαν να φτάσουν στο καλύτερό τους εαυτό υπό τον Frank. Ενώ εξακολουθούσαν να υπάρχουν υποστηρικτές που ζητούσαν υπομονή, όλο και περισσότερα ερωτηματικά σχετικά με τις ικανότητες του Frank ή την έλλειψή τους, αυξήθηκαν τόσο μεταξύ των οπαδών όσο και των δημοσιογράφων και των τηλεσχολιαστών.

Ήταν εκείνη τη στιγμή στις σκοτεινές μέρες του χειμώνα της Δανίας που ένας νέος λογαριασμός εμφανίστηκε στο φόρουμ του Brøndby Sydsiden Online. Με το όνομα χρήστη «Oscar» επέκρινε έντονα τον Thomas Frank και τον αθλητικό διευθυντή Per Rud με μηνύματα όπως:

«Ο Per και ο Thomas πήραν πάρα πολλές τρελές αποφάσεις μαζί λόγω άγνοιας και απειρίας».

    «Δεν μπορούμε να επισημάνουμε ούτε μία μεταγραφή που να είναι σχεδόν αξιοσέβαστη και η ελλιπής ικανότητα του Thomas να ενσωματώνει νέους παίκτες, τους οποίους έχει επιλέξει 100% ο ίδιος είναι απαράδεκτο».

    «Ένας άλλος προπονητής θα έπαιρνε περισσότερα από αυτή την ομάδα και υπάρχει εστίαση σε αυτό από τον σύλλογο. Είμαι πεπεισμένος ότι θα δούμε αλλαγές πολύ σύντομα».

    «Όταν έχουμε έναν προπονητή που είναι άπειρος και μένει πεισματικά σε ένα σύστημα που δεν λειτουργεί, έχουμε μια συνταγή για την καταστροφή».

Τον Μάρτιο λίγο μετά την επανέναρξη της ανοιξιάτικης σεζόν, αποκαλύφθηκε ότι ο άνθρωπος πίσω από τα σχόλια δεν ήταν άλλος από τον ίδιο τον πρόεδρο Jan Bech Andersen.

Όπως ήταν αναμενόμενο ο Frank αποφάσισε να παραιτηθεί λίγο μετά το δημοσίευμα της είδησης, αφήνοντας τον σύλλογο στην πέμπτη θέση στο πρωτάθλημα μετά την ήττα με 3-1 από τη Σοντερίσκε.

Ο ίδιος ο Andersen αναγκάστηκε επίσης να παραιτηθεί από την προεδρία αλλά αργότερα ανέκτησε τη θέση του, την οποία εξακολουθεί να διατηρεί μέχρι σήμερα.

Ο Frank έμεινε εννέα μήνες χωρίς δουλειά μετά την αποχώρησή του προτού ενταχθεί στην Μπρέντφορντ ως βοηθός προπονητή τον Δεκέμβριο του 2016. Ενώ η παραμονή του στη Μπρόντμπι δεν έφτασε ποτέ στα αναμενόμενα ύψη παρά τις τεράστιες επενδύσεις στην ομάδα, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι εμπειρίες και το χάος τον δίδαξαν για τον σκληρό κόσμο του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στο υψηλότερο επίπεδο.

Ο ίδιος ο Agger ανέφερε ότι παρατήρησε πώς ο Frank έγινε πιο σκληρός με τους παίκτες του καθ 'όλη τη διάρκεια της παραμονής του. Τακτικά προσαρμόστηκε επίσης και έγινε σαφώς πιο πραγματιστής, εστιάζοντας στους αντιπάλους του αντί να μένει πεισματικά στο ίδιο σύστημα. 

Όλα αυτά είναι εμφανή στην υπέροχη δουλειά που κάνει στη Μπρέντφορντ σήμερα.